Accord du participe passé : les règles utiles

L'accord du participe passé tient en deux règles principales. Avec l'auxiliaire être, le participe s'accorde avec le sujet : « elles sont rentrées ». Avec l'auxiliaire avoir, il reste invariable, sauf lorsque le complément d'objet direct est placé avant le verbe : « les documents que j'ai reçus ». Tout le reste — verbes pronominaux compris — se déduit de ces deux principes, à condition de savoir repérer un complément direct.

C'est un point que l'épreuve de structure de la langue teste régulièrement, et qui se voit tout de suite dans une production écrite. Il fait partie des thèmes prioritaires listés dans nos fiches de grammaire française.

L'accord du participe passé avec « avoir » : la règle principale

C'est le cas le plus fréquent et le plus discriminant, car l'accord y dépend d'une simple question d'ordre des mots.

Posez toujours la question dans cet ordre : le verbe a-t-il un complément direct ? Si oui, est-il avant le participe ? Si les deux réponses sont oui, on accorde ; sinon, on laisse la forme de base. Trois exemples couvrent l'essentiel des situations rencontrées.

• Complément placé après : aucun accord. « Elle a rangé les documents. » Le complément direct les documents suit le participe : la forme ne bouge pas, quel que soit le genre ou le nombre.
• Complément placé avant, sous forme de pronom relatif. « Les documents qu'elle a rangés sont sur l'étagère. » Le pronom que remplace les documents, il est placé avant : accord au masculin pluriel.
• Complément placé avant, sous forme de pronom personnel. « Ces photos, je les ai prises en janvier. » Le pronom les représente ces photos et précède le participe : accord au féminin pluriel.

Le point de bascule est donc toujours un pronom : que, le, la, les, ou une question en « quelle… ? ». C'est pourquoi ce point de grammaire se travaille utilement en même temps que les pronoms COD, COI, en et y : qui ne distingue pas un complément direct d'un complément indirect ne peut pas appliquer la règle, même en la connaissant par cœur.

Les cas secondaires : être, verbes pronominaux et invariabilité

Avec l'auxiliaire « être » : accord avec le sujet

La règle est simple et sans exception pour les verbes de déplacement et de changement d'état (aller, partir, venir, rester, naître, devenir…) : « Ma sœur est partie tôt », « Nous sommes restés deux heures ». Elle vaut aussi pour la voix passive : « Les résultats ont été publiés en ligne. »

Les verbes pronominaux : la même règle qu'avec « avoir »

C'est le cas qui déroute le plus, alors qu'il ne demande rien de nouveau. Les verbes pronominaux se conjuguent avec être, mais s'accordent en réalité comme s'ils étaient construits avec avoir : on cherche le complément direct et on regarde s'il précède.

• « Elle s'est coupée. » Le pronom se est complément direct, placé avant : accord.
• « Elle s'est coupé le doigt. » Le complément direct est le doigt, placé après : pas d'accord. Le pronom se est ici indirect (elle coupe le doigt à elle-même).
• « Ils se sont parlé longtemps. » On parle à quelqu'un : se est indirect, aucun accord possible.

Une exception à mémoriser telle quelle : les verbes qui n'existent que sous la forme pronominale (s'enfuir, se souvenir, s'apercevoir de, se moquer de) s'accordent avec le sujet : « Elles se sont enfuies », « Nous nous sommes souvenus de son nom ».

Les cas où le participe reste invariable

Trois situations reviennent souvent. Le participe des verbes impersonnels ne s'accorde jamais : « la patience qu'il a fallu ». Le participe fait suivi d'un infinitif reste invariable : « Elle s'est fait appeler deux fois. » Enfin, un participe dont le complément avant est le pronom en ne s'accorde pas : « Des erreurs, j'en ai commis. »

Les 4 erreurs les plus fréquentes

Les deux premières lignes sont les faces d'une même hésitation : par prudence, beaucoup de candidats accordent partout, ou n'accordent nulle part. Les deux stratégies produisent autant d'erreurs l'une que l'autre. La seule méthode fiable reste la question posée dans l'ordre : complément direct, puis position.

Mini-exercice : 6 phrases à compléter

Écrivez le participe passé du verbe entre parenthèses à la forme qui convient.

1. Les photos que nous avons (choisir) sont un peu floues.
2. Elle a (recevoir) trois messages ce matin.
3. Mes cousines sont (venir) sans prévenir.
4. Elle s'est (couper) le doigt en cuisinant.
5. Je leur ai (répondre) dès que possible.
6. Les élèves se sont (inscrire) en ligne hier soir.

Corrigé commenté

1. choisies. Le pronom que remplace les photos, complément direct placé avant le participe : accord au féminin pluriel.
2. reçu. Le complément direct trois messages suit le participe : aucun accord, malgré le pluriel.
3. venues. Auxiliaire être et verbe de déplacement : accord avec le sujet mes cousines, féminin pluriel.
4. coupé. Le complément direct est le doigt, placé après. Le pronom se est indirect : la forme ne bouge pas.
5. répondu. Répondre à quelqu'un : le pronom leur est un complément indirect, qui ne déclenche jamais l'accord.
6. inscrits. Ici se est bien le complément direct (on inscrit soi-même), placé avant : accord avec le sujet au masculin pluriel.

Un score de quatre bonnes réponses sur six est courant à l'entrée du B2. Ce qui fait progresser, ce n'est pas de relire la règle mais de la réappliquer sur vos propres phrases : reprenez un texte que vous avez écrit, soulignez chaque participe passé, et justifiez sa forme en une ligne. Les copies commentées de notre article d'expression écrite montrent le poids que ces accords prennent dans l'évaluation d'une production, au même titre que les connecteurs logiques.