Pronoms relatifs : qui, que, dont, où, lequel

Les pronoms relatifs français se choisissent d'après la fonction du mot qu'ils remplacent dans la subordonnée, jamais d'après le genre, le nombre ou le caractère animé de l'antécédent. Qui est sujet, que est complément d'objet direct, dont reprend un groupe introduit par « de », où reprend un complément de lieu ou de temps, et lequel prend le relais après les autres prépositions. Une fois cette grille en tête, les hésitations disparaissent presque toutes.

Cette fiche prolonge nos fiches de grammaire française et cible un mécanisme très présent dans l'épreuve de structure de la langue au TCF, où plusieurs items par série reposent sur ce choix.

Pronoms relatifs français : le cas d'emploi principal

Trois pronoms couvrent l'essentiel des phrases courantes : qui, que et où. Le test est mécanique — il suffit de regarder ce qui suit le pronom.

• La collègue qui m'a formé part à la retraite ce mois-ci. → Après le pronom, le verbe arrive directement : le pronom est sujet, donc qui.
• Le rapport que j'ai relu hier contenait deux erreurs de date. → Un autre sujet (« je ») s'intercale entre le pronom et le verbe : le pronom est complément d'objet direct, donc que.
• Le quartier où j'ai grandi a complètement changé d'allure. → Le pronom reprend un complément de lieu, donc où.

Notez que qui ne s'élide jamais devant une voyelle (« l'ami qui arrive »), alors que que s'élide toujours (« l'ami qu'il attend »). Cette différence orthographique est un bon indice de vérification en relecture : si vous avez écrit « qu' », vous avez forcément employé que, donc le pronom doit être complément d'objet.

L'accord du participe passé avec « que »

Une conséquence directe, souvent oubliée : quand que est complément d'objet direct d'un verbe au passé composé avec avoir, le participe s'accorde avec l'antécédent, puisque le complément est placé avant.

• La lettre que j'ai reçue ce matin venait du centre d'examen.
• Les remarques qu'elle m'a faites m'ont été utiles.

Avec qui, la question ne se pose pas : le pronom est sujet, l'accord suit les règles habituelles.

Les cas secondaires : dont, lequel, ce qui et ce que

« dont », le pronom de la préposition « de »

Dont remplace un groupe introduit par de. Le réflexe : reconstituez la phrase simple et vérifiez si un « de » apparaît.

• C'est un projet dont je suis fier. → être fier de quelque chose.
• Le dossier dont vous avez besoin est sur mon bureau. → avoir besoin de quelque chose.
• Une candidate dont le parcours impressionne. → le parcours de la candidate.

Le troisième exemple explique la faute la plus répandue : puisque dont contient déjà l'idée de possession, on n'ajoute jamais de possessif derrière. On écrit « l'étudiant dont le dossier est complet », jamais « dont son dossier ».

« lequel » après une préposition

Après une préposition autre que « de », on emploie lequel, laquelle, lesquels, lesquelles, avec les formes contractées auquel, auxquels, duquel, desquelles.

• Le stylo avec lequel j'écris ne fonctionne plus.
• Les collègues auxquels j'ai transmis la note ont répondu tout de suite.
• La réunion à laquelle vous m'avez invité a été reportée.

Quand l'antécédent est une personne, on peut aussi employer qui après une préposition : « la personne à qui je parle », « les voisins avec qui nous partons ». Les deux sont corrects, mais à qui est plus naturel à l'oral.

« ce qui », « ce que », « ce dont »

Quand l'antécédent n'est pas un nom mais une idée, une proposition entière ou rien de précis, on ajoute ce :

• Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.
• Ce qui me gêne, c'est le manque de temps de préparation.
• Il a obtenu ce dont il rêvait depuis longtemps.

La même règle de fonction s'applique : ce qui est sujet, ce que est complément d'objet direct, ce dont reprend un « de ».

Les 4 erreurs les plus fréquentes sur les pronoms relatifs

La quatrième vient presque toujours d'un calque : beaucoup de langues autorisent un relatif « passe-partout ». Le français ne le permet pas. Avant de choisir votre pronom, reconstruisez mentalement la phrase simple — « je parle à cette personne » — et vous verrez immédiatement quelle préposition doit précéder le pronom.

Mini-exercice : 6 phrases à compléter

Complétez avec le pronom relatif qui convient. Écrivez vos réponses avant de lire le corrigé.

1. C'est le collègue ___ m'a aidé à préparer la présentation.
2. Le dossier ___ tu as besoin est resté sur mon bureau.
3. Voici la ville ___ j'ai passé toute mon adolescence.
4. La réunion ___ nous avons préparée a duré deux heures.
5. Le stylo avec ___ j'écris ne fonctionne plus.
6. Je n'ai pas compris ___ tu voulais dire.

Corrigé commenté

1. qui — le verbe « m'a aidé » suit directement le pronom : il est sujet de la subordonnée.
2. dont — la construction est avoir besoin de quelque chose. Le « de » impose dont, malgré la tentation d'écrire « que ».
3. où — l'antécédent « la ville » est un complément de lieu. On dirait « j'ai passé mon adolescence dans cette ville » : la préposition circonstancielle appelle où.
4. que — le sujet « nous » s'intercale entre le pronom et le verbe : le pronom est complément d'objet direct. D'où l'accord du participe, préparée, avec « la réunion ».
5. lequel — la préposition « avec » n'est pas « de », et l'antécédent est un objet : lequel s'impose. Avec une personne, on aurait pu écrire « avec qui ».
6. ce que — l'antécédent n'est pas un nom mais une idée non exprimée. Le pronom est complément d'objet direct de « dire », donc ce que et non ce qui.

Deux réflexes de relecture

Reconstruisez la phrase simple. Devant chaque hésitation, coupez la subordonnée et rétablissez la phrase indépendante : « j'ai besoin de ce dossier », « je parle à cette personne », « j'ai lu ce livre ». La préposition qui apparaît — ou son absence — désigne le pronom sans ambiguïté.

Vérifiez le mot qui suit le pronom. Un verbe immédiatement après signale qui ; un sujet intercalé signale que. Ce contrôle prend deux secondes et corrige la faute la plus fréquente de tout le chapitre. Pour continuer à consolider la subordonnée, voyez nos fiches sur quand utiliser le subjonctif et sur le choix entre passé composé, imparfait et plus-que-parfait.